Unter Photovoltaik (oder Fotovoltaik) versteht man die direkte Umwandlung von Sonnenenergie in elektrische Energie mittels Solarzellen.

Der Name setzt sich aus den Bestandteilen Photos (Genitiv von altgr. phos ‚Licht‘) und Volta (von Volt als Einheit der elektrischen Spannung – nach Alessandro Volta) zusammen. Die Photovoltaik gilt als Teilbereich der umfassenderen Solartechnik, die auch andere technische Nutzungen der Sonnenenergie einschließt.

Heute wird Photovoltaik in vielen Bereichen umweltfreundlich zur Stromerzeugung eingesetzt und findet Anwendung auf Dächern zur Energiegewinnung für private und gewerbliche Objekte, in rieisigen Photovoltaik-Parks aber auch in Kleinstanwendungen, wie z.B. in Taschenrechnern, u.v.m.

Alleine im Jahr 2008 wurden weltweit Photovoltaik-Anlagen mit einer Leistung von insgesamt mehr als 5 GWp (Gigawatt Peak) installiert. Diese produzieren soviel Strom wie ein durchschnittliches Atomkraftwerk.

Die erneuerbaren Energien erfahren weltweit Unterstützung - trotz oder gerade wegen der internationalen Wirtschaftskrise. Auch die Solarenergie tritt ihren globalen Siegeszug an. In vielen Ländern auf der ganzen Welt gibt es große Solarprojekte, die Energiekapazitäten schaffen und den Klimaschutz unterstützen:

• 2008 ließ der Vatikan auf dem Dach der Audienzhalle eine Solarstromanlage mit einer Gesamtleistung von 222 kWp installieren.

• Ebenfalls 2008 erhielt der Pekinger Südbahnhof eine Solaranlage mit einer Gesamtleistung von 390 kWp.

• In der Nähe von Las Vegas wird 2010 ein 48 MWp-Solarkraftwerk gebaut, das größte Nordamerikas.